Тем не менее, за пару лет хорваты совершили невероятный скачок, сумев добиться воистину феноменальных успехов. Отборочный цикл к Евро-1996 стал для Хорватии первым успехом - в группе молодая и голодная до побед команда Мирослава Блажевича добилась отменного результата, финишировав на вершине. Интересно, что дебютное поражение Хорватии в истории - "на счету" команды Украины, обыгравшей балканцев дома со счетом 1:0.
На Евро-1996 Хорватия вылетела в четвертьфинале, уступив место в полуфинале будущему чемпиону - Германии. А что было в следующем отборе (уже к чемпионату мира 1998 во Франции) все мы прекрасно помним. Плей-офф, Йожеф Сабо, норвежский рефери Руне Педерсен и обиднейший пролет сборной Украины мимо мундиаля и Елисейских полей.
Для Хорватии же тот ЧМ стал воистину золотой страницей в истории. Группа с Аргентиной, Японией и Ямайкой выглядела вполне проходной, но вот дальше началась история одного андердога. В 1/8 финала хорваты одолели румын, а в четвертьфинале в блестящем стиле разгромили Германию. И лишь озарение Лилиана Тюрама в полуфинальной дуэли с хозяевами турнира преградил Блажевичу и компании путь в финал. В матче же за 3-е место хорваты были куда более мотивированными, нежели сборная Нидерландов, а потому и заслуженно победили.
Далее наступил не самый успешный период - на ЧМ-2002 Хорватия не смогла выйти из достаточно простой группы с Мексикой, Эквадором и Италией. История с невыходом из группы повторилась и в 2006-м, когда хорваты запомнились удалением Йосипа Шимунича за три желтых карточки в поединке против Австралии.
Хотя сборной Хорватии посчастливилось открывать чемпионат мира 2014, первая игра с бразильцами, к сожалению для них, выдалась совсем не праздничной и завершилась как раз в пользу южноамериканцев со счетом 3:1. Правда, неизвестно, как бы вообще сложилась судьба встречи, ведь хорватам стоит "поблагодарить" главного арбитра матча Юити Насимуру - японский рефери в симуляции нападающего пентакампеонов Фреда усмотрел пенальти, позволив, таким образом, хозяевам турнира выйти вперед.
Убедительная победа над Камеруном, погрязшем в очередном скандале с премиальными и, собственно, не особо заинтересованном в футболе, оставляла для Шашечных шансы на выход в плей-оф.
Заключительная же игра группового этапа свела подопечных Нико Ковача с мексиканцами. Но Мигель Эррера тщательно подготовился к важнейшей дуэли и стал свидетелем того, как его футболисты в пух и прах разбили мечтания Пламенных на попадание в 1/8 турнира, забив во втором тайме три мяча.
ПрозвищеVatreni, что значит Пламенные. Хорватия всегда играет страстно, до конца отдавая себя на поле.
